影の世界 [4/9]

光の世界

「ぴえ～！」
　竹千代は逃げた。もろはの技を食らったら一溜まりもない。
（狸平の当主を狙ってるなら、菊之助に助けを求めるのもまずいんだぞ！）
　どうしてもろはがそんな妄想をするに至ったのかわからないが、とにかく竹千代は全速力で城とは反対側に走る。
（あれ？）
　暫くして、後ろから追いかけてくる音が遠いことに気付いた。
「ハァッ、ハァッ……」
　立ち止まって待っていると、息を切らしたもろはが姿を現す。
「どうしたんだぞ？」
（もろは、こんなに足遅かったか？　それに紅龍破とか使えば一発なんだぞ）
「……クソッ！　なんで妖力が使えないんだよ！？」
「えぇ、本当に大丈夫なのか？　早く城に行って、中で休ませてもらうんだぞ」
　竹千代はもろはに近付く。今度はもろはが退いた。
「もろは？」
「もしかしてお前、竹千代じゃないのか？」
「竹千代だぞ～。俺のこともわからないのか？」
「嘘つけ。お前みたいな人の良さそうな奴が、あの暴君竹千代なわけないだろ。狸違いだ。追い駆けて悪かったな」
　踵を返したもろはの背中に、竹千代は胸がざわつく。慌てて脚にしがみついた。
「何処に行くんだぞ！？」
「城だよ城」
「そこに暴君竹千代は居ないんだぞ」
「ハァ？　なんで」
「今の狸平の当主は、俺の弟の菊之助だ」
「あれ？　アタシが来る前に追い出されたわけ？」
「違う。ところでもろは、お前どうやって此処に来たのかわかるか？」
　竹千代は一つの可能性に思い当たっていた。にわかには信じがたいが……。
「どうって……小舟に乗ってさ。城に近付こうとしたら狸平の兵が見回ってたから、木々を飛び移って移動してたら足滑らせて……」
　ここまでのもろはの言動はあまりにも一貫している。頭を打っておかしくなっただけとは考えにくい。
「なるほど。して、その兵とやらは何処に行ったんだぞ？」
「あれ？」
　もろははやっと、森に自分達二人以外の気配が無いことに気付く。
「おっかしいな。さっきは沢山居たのに……」
「森の中にまで見張りを立てたことなんて、少なくとも俺が当主だった頃には無いし、将監が実権を握っていた頃にも無いはずだぞ。そんなに頭数が居ないからな」
「え？」
「第一、俺を狙う奴は城の外には居なかった。……中には居たけど」
　小さく付け加える。もろはも竹千代の真剣な様子に、自分を疑い始めた。
「……やっぱり、アタシが頭おかしくなってるってこと？」
「いや、これは、物語の中だけで起こりうることだと思ってたんだけど……」
　別の世界のもろはと、入れ替わってしまったのでは？