影の世界 [2/9]

影の世界

「痛[い]って～。でも良かった、割れてない」
　もろはは拾った紅を丁重に懐の奥へ仕舞った。
「竹千代、気付かず行っちゃったのかな」
　空を見上げ、気配が無いことに落胆する。
（驚いて叫び声も出なかったからな）
　気付いてくれるかもしれないので、一応呼んでみる。
「お～い、竹千代～」
「曲者だ！」
「捕らえよ！」
「へ？」
　もろはの声に反応したのは、狸平の家来と思われる狸妖怪達だった。
「若君様の所へ連れて行け！」
「えっ、ちょっ」
　菊之助の臣下なら乱暴はできない。それに、菊之助ならすぐに解放するように言ってくれる。もろはは、連れて行かれた方が竹千代との合流も楽だと思い、大人しく従った。
「騒がしい。何事ぞ」
「ハッ。城の近くにて武装した女を捕らえました」
「ほう」
　城の中の、当主が謁見する部屋に連れて行かれる。奥に座っていたのは、見慣れない、人間の形をした男だった。
「名は何と申す」
　そしてその男は、いつもより少し低いながらも、よく聴き慣れた声でそう訪ねた。
「もろは……」
（？？？　菊之助は？　ていうか、こいつ……）
　状況が飲み込めないまま、素直に答える。男はほくろのある口元を歪めた。
「『もろは』。最近俺を付け狙っていると噂の賞金稼ぎではないか」
「……誰が誰を狙ってるって？」
「惚けるな。もろは[おまえ]が、この狸平の当主竹千代を、に決まっているんだぞ」
「は？　アタシが竹千代を狙う訳ねーだろ」
「これ！　竹千代様になんという態度！」
「顔はやめてやれ。一応女[おなご]だ」
　もろはの頬を打とうとした家臣を、竹千代と呼ばれた当主が制止する。
「だがそれ以外は構わん。新しい器具も使って良いぞ。だから必ず吐かせろ、このもろはという殺し屋が、一体誰の差し金で遣わされたのかをな」