第7話：消えた虹色真珠 [4/4]
「こちらです」
「理玖、大丈夫かい？」
「アネさん」
先程の世話人に連れられて、姉の是露が部屋に来た。姪のりおんと手を繋いでいる。
「俺はもう大丈夫です」
「そう。りおんも眠そうだし、私達だけ先に帰ろうか」
「タクシーお呼びしますよ」
「ありがとうございます、タカマルさん。お願いします」
世話人が電話をかけに外へ。是露は長椅子の上の少年を見る。
「この子は？」
「狸平竹千代君です。地震の直後に倒れてしまって」
「持病かい？ 可哀相に」
ほとんど眠っている状態の竹千代の顔を、是露が覗き込む。それで理玖は気付いた。
「アネさん、今日なんか髪飾り付けてませんでした？」
黒いドレスに映える、七色の真珠が付いたのを……。
「それが、いつの間にか落としてしまったみたいで。さっき人にぶつかられたから、その時に抜けたのかもね」
「探してもらいましょう」
「別に構わん。どうせ着色された安物だ」
タカマルが戻ってくる。
「タクシー、十分程で着きますので。お手洗いは大丈夫ですか？」
「俺お借りしたいです」
理玖は場所を聞き、トイレへ。途中の廊下の陰で、狸穴が誰かと話していた。
「竹千代は？」
「それが、地震の後に発作が起きかけたみたいで、以降別室に……」
「一人でか？」
「いえ、一緒に居た高校生くらいの子も休みたいとかで……」
「ぬう……アリバイありか……」
（何の話をしているんだ？ アリバイ？）
しかしゆっくり盗み聞きしている時間はない。手早く済ませて元の場所に戻って来たが、その時には狸穴の姿はもう無かった。
「そうか」
話していて、唐突に理玖は解ってしまった。
（竹千代に窃盗の濡れ衣を着せたのは狸穴だ！ アネさんの髪飾りの時は、竹千代にアリバイがあって失敗した。それで、何回目か知らないけど二年前に成功したんだ！）
「どうかしたんですか？」
早く本人にこのことを伝えなければ。しかし、目の前のとわの声に、心が揺れる。
（折角おいらが選んだ服着てきてくれたんだぜ～？ この千載一遇のデートチャンスを逃すのかよ～～～）
「いえ。てなわけで、おいらと竹千代は共に夢を追う者同士、励まし合いながらここまで来たってわけです」
「良い話ですね。でも、変だな。竹千代さん、あんなにセンス良いのに、跡継ぎじゃないなんて。自分のブランドを立ち上げたいってこと？」
「……とわさんは、やっぱり家業を継いだり、手伝ったりすべきだと思いますか？」
「え？ 全然。私達もお父さんに何も言われてないし。それに、自分のやりたいこと貫き通す人の方がかっこいいと思う」
躑躅色の目が笑う。
「立場や収入が不安定でも？」
「私は働いたことがないから偉そうなこと言えないけど、やりたいことができない人生って、意味あるのかな」
「……そうですね」
理玖はお金を置いて立ち上がった。
「すみません、とわさん。今日はここでお暇させてください」
「良いですけど、どうしたんですか？」
「竹千代に好きなことをさせてやるには、おいらの持ってる情報が必要なんです」
