第7話：消えた虹色真珠 [2/4]
「なるほど、完全に腑に落ちました」
菊之助は竹千代とは父親が違う――それを知った弥勒は靄が晴れてすっきりとした顔で言った。
「俺も。どうせ父親は狸穴会長だぞ」
「なんで？」
もろはが首を傾げる。
「今度母さんと再婚するんだぞ」
「それもだけど、なんで腑に落ちてんの？ そういう噂があったとか？」
「我々教師も、違和感は感じていたんですよ」
弥勒は語る。何を言っても学校側の言い訳にしかならないが。
「私も中等部の先生から聞いただけなのですが、お母様がね、なんというか、こう……。竹千代君が虐待やネグレクトを受けている感じではなかったし、菊之助君が甘やかされているという感じでも無かったのですが……」
「全然わかんない」
「俺の進路を邪魔していた」
「そう、それです。普通、不登校の子の親御さんは、子供の学歴が中卒になるのを恐れるんですよ。『何処でも良いから、本人が行きたいと思う学校なら進ませてあげたい』と言うくらい」
「母さんは逆だった。『どうせ行かないのだから辞めさせる、外部受験もさせない』って」
「それで、三者面談で揉めて揉めて……。学校側の説得で、どうにかエスカレーター進学にはなりましたけどね。つまるところ、竹千代君が服飾業界に進むことを阻害していたんです」
「でもそれって普通じゃねえ？ 子供が画家とか歌手とかになろうとしたら、とりあえず反対するだろ」
「普通なら、ね。しかし竹千代君の場合、家業を継ぐという意味があります。口だけでなく、ある程度の技術も既にありましたし」
「自分が苦労したからって理由なら、大して服に興味の無い菊之助に、跡を継がせようとしているのが意味不明なんだぞ」
「つまり、会長が自分の息子に継いでもらいたいからってことか」
もろはもやっと理解する。
「でも、いくらなんでも高校行かせないってのはやりすぎじゃ……？」
「その通りなんですが、竹千代君は優秀ですからね。デザイナーになれなくても他の仕事、例えば経営等の手腕でのし上がってくる可能性が高い。長男ですから、周囲の期待も竹千代君に向かう方が多いでしょう」
「竹千代そんなにすごい奴なの？」
「成績はどの科目も、常に上位十パーセントに入ってますよね？ 結構モテるんですよ」
弥勒は前半は竹千代に、後半はもろはに言う。もろはが心配そうな目で竹千代を見上げた。
「知らなかった……」
「俺は母さんや先生と違って、浮気とかしないんだぞ」
「やだなあ、私も結婚してからはしてませんよ」
（（結婚するまではしてたのか……））
二人は呆れる。もろはは気を取り直して、もう一つ質問した。
「でもさあ、竹千代が不登校になったのって、万引きの濡れ衣着せられたからだろ？ 会長達はそれをたまたま利用しただけなのか？」
「違うでしょうね」「違うだろうな」
二人が同時に答える。
「おや、竹千代君も勘付きましたか」
「まあ、先生の言い方で。先生はどうやって気付いたんですか？」
「少々個人的な伝手がありましてね。さて、どうしますか？」
「…………」
「な、何を？」
イマイチ状況を理解しきれていないもろはに、弥勒は改めて解説する。
「私達は、竹千代君に罪を擦り付けたのも、狸穴会長なのではと考えています。そこに、会長が不倫していたかもしれないという証拠が出てきました。上手く使えば、相手をギャフンと言わせられるかもしれませんよ」
「なるほど、竹千代を罠に嵌めたのを認めて謝罪しないなら、この情報を公表するぞって竹千代の母ちゃんと会長を強請るんだな。やるだろ？」
「竹千代は当然父の仇を取り、自身の冤罪も晴らすだろう」――もろはがそう考えるのも、竹千代には理解できる。
でも。
「俺は……」
