第2話：二人の里帰り（後編） [1/8]
「着いたんだぞ～」
「よっと」
俺が地面に降りるより先にもろはが飛び降りた。音を聞きつけて、屍屋の中から獣兵衛様が顔を出す。
「久しいな。元気そうで何より」
「獣兵衛さんも」
もろはが挨拶している間に、飛行形体からの変化を解く。俺の姿を見て、獣兵衛様は感心した。
「やっと真面目に変化する気になったか。噂通りというか、噂は本当だったと確信できる顔貌だな」
「そりゃあ、家の事が片付くまで歳を誤魔化してたんだから仕方ないぞ。噂って、理玖様も言ってたな」
「理玖様には俺が教えたんだ」
なるほど。その手の話に疎そうな理玖様が何故、とは思ったが、そういうことか。
「噂って？」
「俺の母上は色気のある美人だったらしいぞ」
「だろうなあ」
もろはが隣に来て、顔を近付ける。栗色の瞳を見つめ返した。
「なんだ、ただの帰省と聞いてたが、里帰りだったのか？」
「えっ」
「最初はそうじゃなかったけど、結果的に実質そうなったんだぞ」
「なんで判ったんだよ！？」
「距離が妙に近い」
言われてもろはが慌てて離れる。
「別にわざわざ避けなくても……」
「だって！ 獣兵衛さんにバレるってことは、せつな達にもバレちまうだろうが！」
「隠して暮らすつもりだったのか？」
「いや俺はそんなことは。第一あいつ等は鼻が利くんだから、隠し通すなんて無理な話だぞ」
「やだやだ恥ずかしすぎる……」
「全部お前から言い出したくせに」
一人で喚いているもろはは放っておき、中に入って土産物を出す。
「良かったな」
「ありがとうございます」
獣兵衛様は俺の気持ちを知っていた。協力や助言はしてくれなかったが、邪魔も反対もしないでいてくれた。
「でも少し複雑なんだぞ」
俺がもろはに出会う人生には、その前に必ず、あの忘れられない苦しみがある。俺が家を追われなければ、万が一出会っていても、お互い好きにはならなかった筈だ。
「……なんにせよ、俺にはもう後ろ盾が無いし、しっかりせねばな」
獣兵衛様は眉を下げる。
「甘えられる相手がずっと居なかったのもあるが、お前は甘えるのが下手だからな。自分の嫁くらいにはちゃんと甘えろよ」
「甘えないようにしてるつもりは無いぞ」
「そうか。まあ、誰か一人に甘えすぎるのも問題だがな。うちに若君を甘やかす余裕があれば良かったんだが」
「これで良かったんだぞ。此処に居たおかげで、結局見つからなかったのだし」
その辺に置いてあった雑巾を手に取って、窓枠を拭く。
「俺達が居なくなって、商売上がったりでしょう？」
「俺だけならなんとか食えるよ。理玖様の右腕を辞めてこっちに戻ってくるのか？」
「右腕なんて大層な事はしてないぞ。まあ、船を降りる必要が出てきたら、その時は武蔵に帰ってくるんだぞ」
「何の話？」
落ち着いたのか、漸くもろはが入ってくる。
「別に」
「なんだよ、お前相変わらず秘密主義だな」
獣兵衛様が笑う。
「喧嘩するほど仲が良いってか」
言われて、もろははまた赤くなって黙り込む。
「この後はまっすぐ帰るのか？」
「狸穴島にも寄るんだぞ」
「そうか。……気を付けて行けよ」
「承知」
そのやり取りに、もろはが不安げな顔をした。後で説明しておくか。
「菊之助と八衛門に会ったらすぐ帰るんだぞ」
本当は二度とあの地を踏むつもりはなかった、その理由を。
