第4話：思わぬ邪魔が入ったジータちゃん [3/5]

「すみません、ちょっと訊きたい事があるんですけど」
　私は、ルリアとビィと、それからスツルムとフェリとの五人組（人？）で聞き込みをする事になった。ドランクはとユーステスとベアトリクスの三人で行動するみたい。アオイドスは例の札が無くならない様に、艇で見張り役という名のお留守番。
「製紙をしている人や店？　この島だと製紙会社が一つある以外は知らないなあ……」
　何人に聞いてもそういう答えだった。諦めてその会社へ赴くと、同じ様に此処に辿り着いたイオ達とばったり会った。
「この会社で作っている紙のサンプルを全て見させてもらったが、あの札と同じように繊維の粗いものは一つもなかったな」
　イオ達は大分早くに到着していて、会社から出て来た所だった。カタリナが肩を落としながら説明する。
「外れかー」
「あたし達はグランサイファーに戻るわね」
　ある程度調べて、行き詰ったら情報共有の為にも騎空艇に戻る、という約束にしてあった。
「わかった。でも、結局皆、この会社に来る気がするね……」
「そうだな。誰か残って、仲間が来たら状況を説明した方が良いだろうな」
「うん。そこはこの団長に任せなさい！」
「一人で大丈夫ですか？」
　うんうん、ルリアならそう言ってくれると思ったよ。
「大丈夫だけど暇かもねー。皆が良ければ、私の班は残るって事にしてくれると助かる」
　四人くらいなら、その辺のベンチに詰めれば座れるし。ビィは私の膝の上。
「そうか。何にせよ、昼食までには皆戻るだろうから、適当な時間で切り上げれば良いぞ」
「うん。じゃあまた後で」
　カタリナ達の背中を見送る。
「よし！　じゃあそこのベンチに座って待とう！」
「……なんでそんなに気合が入ってるんだ？」
　フェリが眉根を寄せたけど、気にしない気にしない。

「四人はちょっと狭いですね」
「あたしは別に良い」
　スツルムはそう言って、ベンチの後ろに回り込む。私はさりげなく彼女に話題を振った。
「最近はどうなの？」
「どうって？」
「仕事とか、ドランクと上手くやってるかとか」
　単刀直入に訊いてみる。
「別に。いつも通りだ」
「そう」
　まあ、この訊き方で何か喋ってくれるとは、思ってないけどね。
「そういえば、スツルムはドランクに斬り付けたよな。ドランクには影響が無いのに、何が違うんだ？」
　此処でフェリの真面目が功を奏す。そうそう、そういう仕事関係の質問ならスツルムは答えてくれるもんね。
「ああ、あれな……」
　スツルムは口籠る。私はスツルムを振り返って、その曇った表情に首を傾げた。
「あたしは、ドランクの気持ちを疑ってるわけじゃない。でも、あたしは小言ばかりだ……」
「え？」
「何でもない」
　呟かれた事の脈絡がよく解らなくて、聞き返すといつものスツルムの口調に戻った。
「お前達もあの札には触るなよ。不安になりたくなかったらな」
「ジータ！」
　突然、隣のルリアが声を上げる。
「な、何？」
「星晶獣の気配です！　風に乗って……」
　ルリアは立ち上がると、遠くに見える山を指差す。
「多分、あの山の何処かに、星晶獣が居ます」