第6話：勘が鋭いジータちゃん [3/4]

「ドランクってツチノコ見た事ある？」
　私はテーブルの向かいに座って魔法書を読んでいた男に尋ねた。卵色の瞳が私の顔を見る。
「ツチノコ？　また急にどうしたの？」
「この本のコラムに載ってて」
　隣のグウィンが、一緒に読んでいた図鑑を示した。
「目撃情報、結構あるみたいで」
「ドランクは野営とかも沢山してきたでしょ？　見た事ある？」
「野営してても、蛇が来たら魔法で追い払っちゃうよ〜」
「なんだー無いのかあ」
「見付けたら捕まえて養殖して、裏ルートで高値で売りたいよね」
　ドランクはそんな冗談を言って、魔法書に戻ってしまう。私も再びグウィンに顔を近づけて、図鑑を覗き込んだ。
「見てみたいよねーツチノコ」
「そんなに気になります？」
「だって幻の魔物だよ！？　ほら、お金を呼び寄せるご利益があるって書いてあるし」
「伝承ですけどね」
「グウィンはリアリストだな〜」
　姿勢を戻し、ふと窓の外を見て慌てた。
「いっけない！　すっかり長居しちゃった」
　ドランクは宣言通り奢ってくれた。風が冷たい。早く戻ろうと急ぎ足になって間もなく、ドランクが声を上げた。
「買い忘れを思い出しちゃった」
　その口調はごくごく普通を装っていたけど、流石にそこは私とドランクの付き合いだ。ほんの僅かな嘘の匂いを嗅ぎ取って、私は微笑む。
「わかった。皆にもそう伝えとくね」
　そう言って一旦別れてから、私は踵を返した。
「グウィンは先に戻ってて」
「え？　何処に行くんです？」
「ドランクの後を追う。あの人、厄介事を自分一人で片付けようとする癖があるから」
「……それ、ジータもじゃないですか。自分も付き合います」
「本当？　ありがとう」
　そうして私達はドランクの後を追った。ドランクは考え事をしているのか、珍しく私達の追尾に気が付かなかった。
「誰か居ますね」
　耳を欹てて、物陰から塀の上の人物と、その下で立ち止まったドランクの会話を盗み聞く。途切れ途切れにしか内容は聞き取れなかったが、塀の上の人物が秩序の騎空団である事は判った。
「やば、ドランク逮捕されちゃうかも」
「何か悪い事したんですか？　あの人」
「そりゃもうたっくさん！」
　いつでも制止に走り出せるように見守っていると、ドランクがやがて言った。
「わかりました。協力しましょう」
　そして塀の上に跳び上り、秩序の騎空団から何やら書類を見せてもらう。空はすっかり暗くなり、騎空団員が持っていた灯りが書類越しに透けた。
「……大丈夫そう、かな」
「どういう事です？」
「逮捕しに来たんじゃなくて、傭兵として雇いに来ただけみたい」
　だったら私の出る幕じゃない。
「ごめんね、付き合わせちゃって。グランサイファーに戻ろう」
「良いですよ別に」
　暗いけど、港の方角は解っていた。山で星が見えない方向の反対側だ。
「ん？」
　暫くして、グウィンが首を傾げた。
「どうしたの？」
「いや、気の所為――」
　グウィンがそう言いかけた時、それは私の視界にも入ってきた。
　民家の窓から漏れる明かりに照らされ、その隙間ににゅるりと入って行った妙なフォルム。
「見ました？」
「見た」
「今のって……」
「ツチノコ？」
　頷き合い、その影が消えた隙間へと駆け寄って覗き込む。暗くて何も見えない。杖の先に光を灯して照らしても、もう既に何も居なかった。
「反対側から出て来るかも」
　さっきは興味薄そうだったのに、実際に見かけてグウィンは熱を上げたらしい。
「だね！　裏に回ろう！」
　こうして私達の一夜の冒険が始まった。